Les petits satellites en pleine lancée

Il existe quatre catégories principales de petits satellites :

- les nanosatellites : moins de 60 kilos ;
- les microsatellites : entre 60 et 200 kilos ;
- les minisatellites : entre 200 et 500 kilos ;
- les Cubesat : ce sont des nanosatellites, qui sont définis par leur volume et non par leur masse. On parle alors en unité, une unité étant un cube de 10 cm sur 10 cm sur 10 cm*, soit 1 litre. Il peut exister des Cubesat 1U, 2U, …  9U.

*Suivant les pays ou les acteurs, ces chiffres peuvent évoluer.

Certains petits satellites répondent à un projet éducatif ou de démonstration, et d’autres ont une mission opérationnelle pour un besoin quotidien et commercial : comme le développement technologique, la recherche, la géolocalisation, et bien d’autres encore.

Les microsats et les nanosats ont par ailleurs permis la naissance des constellations, et ainsi d’envisager de remplacer les gros satellites de télécommunication, placés sur des orbites géostationnaires, par de plus petits satellites sur des orbites plus basses. Pour autant, les gros et les petits satellites sont complémentaires. Autre avantage, les nanosatellites coûtent beaucoup moins cher que les gros satellites. 

Sur Vega, une nouvelle plateforme appelée SSMS (Small Spacecraft Mission Service) permet de transporter plusieurs petits satellites en même temps. Elle offre aussi la possibilité de les lancer sur des orbites adaptées à chacun.

Ariane 6 sera également équipée d’un dispositif similaire, le MLS (Multi-launch service). Elle pourra emporter un satellite principal et jusqu’à 288 Cubesats. Et elle pourra ré-allumer son dernier étage pour déposer les satellites passagers sur les orbites demandées.

Au sein des ensembles de préparation des charges utiles, des aménagements ont été réalisés pour accueillir ces nanosatellites. Des zones leur seront dédiées. Sur l’ancien pas de tir Diamant l’accueil de mini et microlanceurs est en préparation. Tout ceci permettra de lancer des constellations de nanosatellites.